Este término comenzó a utilizarse en los años 60, se utilizaba para referirse a un máquina virtual, en los años 70 se hicieron varios sistemas de máquinas virtuales. La empresa pionera en este sector fue IBM con su VM/370.
IBM usó un componente llamado VA monitor que se ejecutaba directamente sobre el hardware real. Según fue avanzando, se podían crear varias máquinas virtuales y cada instancia de ellas ejecutaba su propio Sistema Operativo (en adelante SO). Aquí es donde aparece el concepto de Virtual Machine Monitor (VMM).
Tipo 1(o "nativo","bare-metal"): el hipervisor es una capa entre el hardware y el SO. El SO huésped corre sobre el hipervisor
Tipo 2(o "hosted"): el hipervisor es una capa de software que va sobre el SO del anfitrión
Las máquinas virtuales son compatibles con todos los SO, además permanecen aisladas las unas de las otras, como si se tratara de máquinas independientes. Esto nos permite ejecutar aplicaciones críticas o inseguras sin que por ello nuestro SO anfitrión se vea afectado. Todo el software que contiene una máquina virtual se guarda dentro de un archivo, por ello son fácilmente portables y sencillas de gestionar. Por ejemplo, podemos moverla o copiarla, e incluso eliminarla como si se tratase de un archivo cualquiera. Por último, son completamente independientes del hardware físico. Todo ello combinado, permite que una máquina virtual se pueda trasladar de un ordenador a otro sin modificar los controladores del dispositivo ni del SO, ni de las aplicaciones.
La principal es que una falta de hardware equivale a una falta de potencia tanto en los sistemas virtualizados como en el anfitrión.
El objetivo es crear la impresión de tener hardware separado en un único sistema físico. Hay 4 formas de hacer esto: